Volgens psychotherapeut Teresa Lewis heeft rouw invloed op je lichaam, je brein en op je immuunsysteem.
Rouw zorgt voor een verhoging van het hormoon cortisol, een belangrijk hormoon dat vrijkomt bij alle vormen van stress.
Mensen in rouw ervaren geregeld fysieke verschijnselen zoals misselijkheid, spierpijn, buikpijn en hoofdpijn. Het verhoogde cortisol in je lichaam heeft een grote impact op je brein met als gevolg bijvoorbeeld het onvermogen om je lang te kunnen concentreren.
Rouw kan leiden tot een verhoogd arousal (= een staat van overprikkeld en overspoeld zijn) waarbij het lichaam continu alert is. Een continue staat van hyper arousal waarbij het stresshormoon cortisol verhoogd is en waarin het lichaam voortdurend alert is, voelt hetzelfde als een stressreactie. Het zorgt ervoor dat je niet kunt ontspannen of in slaap kunt vallen, wat uiteindelijk tot slaapgebrek kan leiden.
Tijdens het doormaken van rouw kan, onder invloed van cortisol, je immuunsysteem tijdelijk verzwakt zijn. Het gehalte aan witte bloedlichaampjes, die een belangrijke taak hebben bij je afweer, is dan lager. Daardoor kan je bevattelijk zijn voor ontstekingen en infecties.
Het doormaken van rouw kan ook gevolgen hebben voor het goed functioneren van je hart. De gemiddelde bloeddruk stijgt als mensen rouwen. Er zijn situaties bekend van mensen die letterlijk een gebroken hart hadden, na het meemaken van een groot verlies. In die gevallen functioneerde het hart minder goed, het kon minder goed samentrekken en weer ontspannen.
Psycholoog Mary-Frances O’ Connor, beschrijft in haar boek “Het rouwende brein” dat mensen die een geliefde hebben verloren, het gevoel hebben dat ze een deel van zichzelf verloren hebben, alsof een van hun ledematen een fantoom is.
In hun brein was in een eerder stadium alle informatie over hun geliefde opgeslagen en gecodeerd. Omdat hun geliefde een belangrijk deel uitmaakte van hun leven, blijft hij of zij ook na het overlijden nog lang aanwezig in de zogenaamde bedrading van de neuronen in het brein. Het wérkelijk geloven dat je geliefde niet meer leeft, is daarom niet gemakkelijk en heeft tijd nodig.
De fysieke en emotionele pijn bij rouwenden kan wat worden verzacht door de afgifte van de hormonen oxytocine en endorfine. Deze hormonen worden aangemaakt in je lichaam en komen vrij als je huilt. Huilen helpt om je gerust te stellen en werkt ontspannend. De tranen van emotie gedragen zich als een natuurlijke pijnstiller.
